Bob l'éponge (titre original : SpongeBob SquarePants) est une série télévisée d'animation américaine, créée par l'animateur et ex-biologiste^[1] Stephen Hillenburg. La série se centre principalement sur les exploits et aventures d'une petite éponge jaune carrée anthropomorphe et de ses amis localisés au fond de l'Océan Pacifique dans une ville nommée Bikini Bottom. La popularité de l'émission a permis de créer une franchise. C'est la série qui a la plus forte audience de la chaîne de télévision Nickelodeon, la plus grande distribution sur MTV Networks et figure parmi les dessins animés Nicktoons les plus regardés^[2]. En date de 2015, Bob l'éponge est le seul Nicktoon des années 1990 à ne pas avoir pris fin.

La création du personnage de Bob l'éponge a été pensée par Hillenburg en 1984 lors d'une étude de la biologie marine à l'Ocean Institute, Dana Point, Californie, aux États-Unis, où il rédige un scénario intitulé The Intertidal Zone, dans lequel des formes de vie marines anthropomorphes étaient mises en scène, dont Bob l'éponge. Hillenburg quitte l'institut pour devenir animateur en 1987, et rejoint plus tard la California Institute of the Arts en 1992. Dans cet institut, il crée la thèse du film Wormholes (1992), ce qui le conduit à une carrière de réalisateur, scénariste, producteur, et producteur exécutif de la série Rocko's Modern Life créée par Joe Murray. Il débute alors le développement de la série Bob l'éponge en 1996.

La série a été diffusée pour la première fois le 1^er mai 1999 - 2019 sur Nickelodeon après la diffusion du Kids' Choice Awards. Les premiers épisodes étaient Bienvenue à bord, Le Grand Nettoyage et Asphyxies en chaîne. L'avant-première « officielle » de la série est ensuite suivie avec les épisodes Sculptures sur bulles et Un nouveau comique le 17 juillet 1999. En 2000, la popularité de la série s'accroît. Le 19 novembre 2004, le tout premier film de la série est diffusé au cinéma. Bob l'éponge est relancé pour une neuvième saison dès le 3 janvier 2011^[3].

Bob l'éponge est diffusé internationalement et traduit dans de diverses langues. En France, la série a été diffusée sur Nickelodeon France à partir du 17 novembre 1999, puis sur TF1 à partir du 30 octobre 2000^[4] dans l'émission TF! Jeunesse^[5], sur Canal J depuis le 30 septembre 2003 ainsi que sur Télétoon+^[6] depuis 2005, et au Québec sur VRAK.TV^[7] jusqu'en 2016, La série est diffusée à partir du 21 février 2015 sur France 3 dans Ludo et Gulli.

Personnages

Bob l'éponge est une éponge de mer carrée énergique, optimiste et très comique qui vit dans un ananas, au fond de la mer (sous la mer des Sargasses cité dans l'épisode Bob, le roi de la fête) avec son escargot Gary (celui-ci miaule, mais il parle dans quelques épisodes). Bob travaille en tant que cuistot au Crabe Croustillant (Krusty Krab dans la version originale), un restaurant dirigé par un crabe, vétéran de la guerre, cupide, radin, possessif mais néanmoins sympathique, le capitaine Eugène Krabs et dont la spécialité est un hamburger au crabe plus connu sous le nom de « pâté de crabe », dont la recette secrète n'est connue de personne, pas même de Bob puisqu'il est montré dans certains épisodes que Krabs lui interdit d'apprendre la formule en dehors de la fabrication des pâtés (il semble que ce dernier est le seul à connaître vraiment la formule, comme il est montré dans l'épisode La recette secrète). Habitant à côté de chez Bob, son ami Patrick Étoile de mer, une sympathique étoile de mer rose a pour maison un rocher. Habitant entre les deux compères, Carlo Tentacule, un calamar arrogant et peu sociable vit dans un moaï de l'Île de Pâques et déteste profondément ses voisins (spécialement Bob l'éponge) à cause de leur comportement immature et du bruit qu'ils peuvent parfois engendrer . Il adore jouer de la clarinette et peindre ses auto-portraits.

Une autre amie proche de Bob l'éponge est Sandy Écureuil, un écureuil venant du Texas^[8]. Sandy est une experte en karaté et vit dans un dôme sous l'eau. Lorsqu'elle est sous l'eau, elle porte une sorte de combinaison d'astronaute, car elle ne peut pas respirer sous l'eau. Bob et Carlo sont les employés (souvent esclaves) du Crabe Croustillant. M. Krabs a une fille baleine, nommée Pearl^[9], une majorette adolescente. La raison pour laquelle la fille de Krabs est une baleine reste inconnue. L'ennemi de M. Krabs se nomme Sheldon Plankton, un petit copépode vert qui possède un restaurant bas de gamme nommé le Seau de l'enfer (Chum Bucket dans la version originale) en face de celui du Capitaine Krabs. Plankton passe la majeure partie de son temps à tenter de voler la recette secrète de Krabs, mais ses plans échouent à chaque fois malgré l'aide de "sa femme" robot nommée Karen qu'il essaie également de concevoir des plans.

Origines

Le créateur Stephen Hillenburg conçoit initialement Bob l'éponge en 1984, lorsqu'il enseignait et étudiait la biologie marine à ce qui est actuellement l'Orange County Ocean Institute^[10]. Durant cette période, Hillenburg devient fasciné par l'animation, et écrit une bande dessinée intitulée The Intertidal Zone, représentant un nombre de personnages marins anthropomorphes, dont la plupart sont actuellement représentés en tant que personnages de la série Bob l'éponge^[11], incluant "Bob l'éponge", qui était au départ un personnage secondaire aux allures d'éponge de mer, tout l'opposé de l'éponge domestique qu'il est actuellement^[12]. En 1987, Hillenburg quitte l'institut pour poursuivre ses propres rêves d'animateur^[11],[12], et débute dans la conception de ses personnages en dessinant^[12]. En 1992, Hillenburg étudie l'animation à la California Institute of the Arts grâce à Jules Engel (celui-ci ayant été impressionné par les précédents travaux d'Hillenburg)^{[11],[13],[14]}.

Après ses études dans l'animation, Hillenburg trouve un travail dans la série télévisée pour enfants intitulée Grimmy, et travaille sur cette série de 1991 à 1993. Peu de temps après, il produit son propre film intitulé Wormholes^[12]. En 1993, Hillenburg apprend désormais l'animation expérimentale^[11]. En 1995, Joe Murray, créateur de Rocko's Modern Life, rencontre Hillenburg lors d'un festival d'animation et lui offre la possibilité d'animer la série^{[12],[15],[16],[17]}. Hillenburg rejoint ensuite la série animée de Nickelodeon en tant que scénariste, producteur et dessinateur de la troisième saison^{[12],[17],[18]}.

Rocko's Modern Life se termine en 1996^[19]. Peu après, Hillenburg débute ses travaux sur Bob l'éponge, en compagnie d'anciens animateurs de Nickelodeon et de membres de la série Rocko ^[12]. Pour doubler la voix de Bob l'éponge, Hillenburg fait appel à Tom Kenny, qui avait déjà travaillé auparavant avec lui sur Rocko's Modern Life. Originellement, Bob l'éponge était nommé en version originale SpongeBoy (Garçon éponge), mais ce nom était déjà pris^[20]. Ils ont découvert le nom après seulement 7 minutes de doublage dans le premier épisode en 1997. Nickelodeon a découvert que le nom était déjà utilisé et que la série ne pouvait être diffusée. Après quoi, Hillenburg décide de renommer son personnage principal toujours avec le mot « éponge ». Hillenburg décide alors d'utiliser « Bob l'éponge ». Il choisit "SquarePants" comme nom de famille^[21].

Déroulements

Les nombreuses péripéties de la série prennent place à Bikini Bottom, une ville située dans l'Océan Pacifique représentant la véritable vie marine de l'île d'Atoll de Bikini^[22]. Stephen Hillenburg explique qu'une grande partie de Bikini Bottom est fondée sur le véritable mode de vie de Seattle^[23]. La plupart de ces contextes sont représentés dans les épisodes ; cependant, malgré l'implication de la ville, Hillenburg explique qu'il souhaite quitter cette ville isolée du monde réel, ce qui explique la scène parodique de la série Alerte à Malibu dans le film Bob l'éponge, le film comme référence à sa série préférée^[23],[24]. les citoyens de Bikini Bottom vivent pour la majorité dans des bâtiments, et utilisent des « bateaux-mobiles », un mélange de voiture et de bateau, comme mode de transport. L'anthropomorphisme des personnages peut être dû à une radiation causée par le champignon de la bombe atomique Baker.

Équipe technique

Stephen Hillenburg est le show runner de la série de 1999 à 2004, mais aussi producteur exécutif et scénariste de certains épisodes. La production est ralentie à partir de 2002 afin de préparer l'adaptation au cinéma^[25]. Après le succès du film et la fin de la saison 3, Hillenburg souhaite clore la série, mais la chaîne Nickelodeon désire plus d'épisodes^[25]. Stephen Hillenburg lègue alors rôle de show runner à Paul Tibbitt : scénariste, producteur et animateur de la série. Hillenburg reste néanmoins producteur exécutif.

La saison 4 connaît également un changement de directeur de la création : Vincent Waller, artiste de storyboards et scénariste remplace Derek Drymon. Cette saison voit également de nombreux départs et arrivées dans l'équipe des scénaristes.

En décembre 2014, il est annoncé sur twitter par que Stephen Hillenburg, créateur de la série allait retourner travailler sur le dessin animé en 2015^[26].

Épisodes

Chaque épisode de Bob l'éponge est constitué de 1 à 3 épisodes individuels (le plus généralement 2). À la fin de la saison 7, 158 épisodes et 293 épisodes individuels avaient été diffusés. La saison 8 a démarré le 26 mars 2011 aux États-Unis et devrait comporter 26 nouveaux épisodes.

Récompenses et nominations

Accueil

Bob l'éponge est le premier dessin-animé Nickelodeon à « petit budget », d'après la chaîne, à devenir très populaire. Les autres dessins-animés à petit budget, selon la société Nickelodeon, n'ont jamais atteint une telle popularité, ni d'audience très élevée, et bien que la première saison ait été diffusée en 1999, la série a gagné un nombre suffisant et significatif dans l'audience pour être considéré comme populaire, et atteint finalement un succès mondial durant l'année 2000. Bob l'éponge suit d'autres émissions de Nickelodeon qui ont attiré une audience « plus âgée » ; l'une des autres émissions étant Mes parrains sont magiques, émission qui a gagné une popularité similaire en 2001, et deuxième en popularité après Bob l'éponge. L'émission a été diffusée pour la première fois en 1999 et devient moins populaire en 2000, mais regagne de sa popularité quelques années plus tard. Sur le site Internet IGN, la série est listée quinzième dans son top 100^[30]. Deux autres séries se mettaient comme deuxième et troisième détrônant Mes parrains sont magiques, il s'agit respectivement de Harvey Beaks et Breadwinners. Également, la série Bienvenue chez les Loud est la première qui arrive à raffler la popularité de Bob l'éponge, mettant Harvey Beaks comme troisième et détrônant aussitôt Breadwinners. Le groupe de heavy metal, Metallica, a également commercialisé un t-shirt exposant la version « cartoonesque » des membres du groupe jouant en direct avec les personnages de Bob et Patrick. Le chanteur de rock britannique David Bowie était l'invité spécial de l'épisode L’amulette d’Atlantis, qui a été diffusé le 18 novembre 2007 aux États-Unis^[31]. L'épisode a recensé un total de 8,8 millions de téléspectateurs, la plus grande audience de l'émission en huit ans^[31]. L'émission devient si populaire auprès des adolescents et adultes que la série est finalement diffusée sur MTV et Spike TV. L'émission Ren et Stimpy, parmi d'autres, a suivi le même type de diffusion. L'acteur David Hasselhoff fait une courte apparition dans Bob l'éponge, le film montrant une parodie de son rôle dans Alerte à Malibu.

Critiques et controverses

En 2005, une vidéo promotionnelle montre Bob l'éponge, parmi d'autres personnages d'émissions télévisées, chantant pour promouvoir la diversité et la tolérance^[32], la série est attaquée par un groupe évangélique notoirement homophobe aux États-Unis car le personnage est aperçu faisant la promotion de l'homosexualité^[33]. James Dobson de l'association Focus on the Family a accusé les éditeurs de la vidéo d'encourager l'homosexualité^[33].

L'incident a conduit les téléspectateurs à se demander si le personnage était homosexuel. En 2002, le créateur de Bob l'éponge, Stephen Hillenburg, dénie catégoriquement ces accusations, bien que la popularité de la série se soit agrandie chez les homosexuels. Il clarifie que son personnage ne peut être que « presque asexuel »^[34],[35]. Après les commentaires de Dobson, Hillenburg répète que la préférence sexuelle n'a jamais été pensée lors de la création de l'émission^[36]. Tom Kenny et d'autres membres de la production étaient choqués et surpris d'entendre que de tels propos ont pu être pensés^[37]. Dobson explique plus tard que son commentaire était sorti de son contexte et que sa plainte ne portait ni sur Bob l'éponge ou les autres personnages, ni sur la vidéo, mais sur l'organisation qui a sponsorisé la vidéo, We Are Family Foundation. En août 2012, la commission nationale chargée de la protection de la moralité publique en Ukraine envisage d'interdire la diffusion du dessin animé, car la proximité entre Bob l'éponge et Patrick Étoile de mer ferait l'apologie de l'homosexualité^[38].

Mais Bob L'éponge reste avant tout une critique sur la société américaine d'aujourd'hui avec par exemple le capitaliste américain typique (M. Krabs) ou encore le salarié mal traité (Carlo Tentacule) en passant par la flemme et le chômage (Patrick Étoile de mer) et le bel américain "beau gosse" (Larry Le Homard).

Médias

Comme pour un grand nombre de séries télévisées populaires, Bob l'éponge n'échappe pas aux produits dérivés et autres médias. En 2009, à l'occasion du dixième anniversaire consacré à la série, la franchise médiatique incluant la série elle-même, serait estimée à 8 milliards $ pour la société Nickelodeon^[39]. Par ailleurs, la franchise attire aussi bien les enfants que les adultes^[39]. la franchise remporte également du succès chez les célébrités telles que LeBron James^[39], ou encore Sigourney Weaver et Bruce Willis^[40].

En 2011, l'Université de San Francisco découvre une nouvelle espèce de champignon marin que les étudiants baptiseront Spongiforma squarepantsii, le nom étant dérivé de Spongebob Squarepants soit « Bob l'éponge »^{[41],[42],[43],[44],[45]}.

Produits dérivés

De nombreux produits dérivés basés sur l'émission ont été commercialisés. Ceux-ci incluent des petits jouets dans des boites de céréales, notamment Kellogg's, des jeux vidéo aux caleçons, tongs, pyjamas, t-shirts, slis, PEZ et même radios. L'émission s'est également offerte une large quantité de produits dérivés dans des magasins américains et canadiens tels que Hot Topic, Claire's, Waldenbooks, Borders Books, Barnes & Noble, Best Buy, RadioShack, Target, Big Lots, Walmart, Shopko, Pamida, Meijer, Kmart, Sears, J. C. Penney, Kohl's, Lowe's, T.J. Maxx, Toys “R” Us et les enseignes aujourd'hui disparues de Ames et KB Toys. Bob l’éponge a été, comme tous les dessins animés à succès, très souvent adapté en jeux vidéo. En moins de dix ans, plus d’une vingtaine de titres sont sortis sur toutes les plateformes existantes, du PC au téléphone mobile en passant naturellement par les consoles de salon et les consoles portables. Si certains titres essaient de retranscrire l’ambiance et l’humour de la série, d’autres sont des adaptations d’épisodes spéciaux comme Bob l'éponge : Friture en folie sur Nintendo DS qui reprend l’univers et les personnages de La vague parfaite ou encore comme Bob l'éponge : Dessine ton héros qui est l’adaptation amusante des épisodes intitulés Le crayon magique et Frankendoodle. Jusqu'à présent seul Bob l'éponge : Super Vengeur ! commercialisé sur Nintendo DS et PlayStation Portable, s'est risqué à recréer entièrement la ville de Bikini Bottom et ses environs, avec les maisons de Bob, Carlo et Patrick, le dôme de Sandy, le restaurant Crabe Croustillant et même le monde des profondeurs de Rock Bottom tiré de l'épisode culte Les bus farceurs.

Différents petits jouets ont également été distribués dans certains restaurants et fast-foods comme Burger King en Europe, Wendy's en Amérique du Nord et Hungry Jack's en Australie. Un menu Happy Meal chez McDonald's proposait également des jouets Bob l'éponge durant 2007^[46]. Au Japon, plusieurs jouets Bob l'éponge étaient distribués dans le menu chez KFC^[47],[48]. En 2007, quelques variantes d'objets électroniques représentant le thème de Bob l'éponge ont été commercialisées par Imation sous la branche Npower, et incluent lecteurs MP3, appareils photographiques numériques, lecteurs de DVD et télévisions à écran plat^[49]. Certains jeux représentant le thème de Bob l'éponge comme le Monopoly ont également été commercialisés. Il existe également des icônes plus rares comme les planches de surf ou guitares électriques.

Attractions

SpongeBob SquarePants 4-D (en) se trouve dans le Six Flags Over Texas, aux États-Unis. L'attraction implique des jets d'eau, de vrais bulles et autres sensations. L'attraction de SpongeBob SquarePants 4-D a ouvert à Wisconsin Dells (Wisconsin) et a été construit en été 2007. Une autre attraction à l'effigie de la série, SpongeBob Squarepants Rock Bottom Plunge a été construite.