Le char de combat principal^[1] (en anglais : main battle tank ou MBT) est une catégorie de chars de combat. On le qualifie également de char de bataille principal.

Concept

Le concept de char de combat principal provient de la fusion des concepts antérieurs du char de rupture, du char d'infanterie et du char de cavalerie. Les stratèges ont fait évoluer leur manière d'envisager l'usage de l'arme blindée au moment de la Seconde Guerre mondiale, l'évolution du champ de bataille moderne rendant obsolète l'assignation de tâches spécifiques à différents types de chars (soutien d'infanterie, exploitation de percée, destruction de points d'appui). La doctrine a donc favorisé, à l'issue du second conflit mondial, la mise au point de chars polyvalents, capables d'assumer toutes les missions possibles.

Pour y parvenir, il a fallu arriver à marier :

• Un blindage épais, capable de résister aux attaques des chars adverses,
• Une vitesse élevée, afin de pouvoir effectuer des manœuvres rapides.
• Une forte puissance de feu, dans le but de défaire la plupart des menaces terrestres rencontrées en mission.

Les ingénieries des armées du monde ont donc cherché à donner à leurs nouveaux chars l'ensemble de ces qualités, tout en leur garantissant une autonomie élevée, une mobilité et une maniabilité fortes, etc.

Rôle

Ils remplissent un rôle polyvalent dans les armées modernes, dont le principal est le tir direct lourd.