Un préparateur automobile est une entreprise transformant des véhicules produits par des constructeurs automobile. Les préparateurs conçoivent parfois des versions à part entière (avec parfois des véhicules immatriculés sous la marque du préparateur), en améliorant les performances (moteur, freinage, trains roulants, aérodynamique), en modifiant le design intérieur et/ou extérieur, en remplaçant des éléments de série par du très haut de gamme ou des pièces produites artisanalement.

Certains préparateurs sont spécialisés dans l'adaptation de véhicules pour la compétition ou pour des utilisations très spécifiques (voitures pour chauffeurs handicapés, véhicules de police, voitures blindées, taxis, limousines, etc.). En ce sens, la « préparation automobile » diffère du tuning.

On distingue les préparateurs « constructeurs », filiales détenues par des grands constructeurs, des préparateurs indépendants.

Préparateurs constructeurs

Les préparateurs constructeurs sont des filiales détenues par un constructeur. Ils ne travaillent que sur les véhicules de leur maison-mère et selon les consignes de cette dernière. Toutefois, les préparateurs constructeurs sont relativement autonomes parfois en raison de leur passé historique bien distinct de la maison mère.

Préparateurs indépendants

Certains préparent des autos afin d'accroître leur popularité par l'exclusivité de leur préparation, d'autres travaillent dans le but de rechercher la performance grâce à une recherche et développement très avancée mais ne vendent que peu de voitures. Certains préparateurs se contentent de créer des kits carrosseries dans le but de personnaliser l'apparence des véhicules.

Certains préparateurs indépendants se distinguent par les relations étroites qu’ils entretiennent avec les constructeurs automobiles. Brabus, historiquement préparateur de Mercedes-Benz, est devenu en 2002 le préparateur officiel de Smart, faisant également partie du groupe Daimler AG, grâce à la coentreprise smart-BRABUS GmbH. Alpina, préparateur de BMW, collabore fortement avec le constructeur : Alpina reçoit les données de CAO des futurs modèles BMW plus de quatre ans avant leur entrée en production ; la plupart des voitures Alpina sont fabriquées en majorité par BMW sur ses lignes d’assemblage, certains de ses modèles font partie de la gamme BMW en Amérique du Nord tandis que des moteurs et versions sportives de voitures BMW ont été partiellement développés par Alpina.

Certains préparateurs allemands apportant de nombreuses modifications techniques de qualité à leur véhicules ont obtenu le statut de constructeur automobile à part entière. Il s’agit notamment des cas de RUF pour Porsche et Alpina pour BMW. La marque de leurs modèles est ainsi respectivement RUF et Alpina et non Porsche et BMW (excepté les BMW Alpina vendues par BMW aux États-Unis et au Canada).

Autres préparateurs automobiles

Il existe aussi d'autres types de préparateurs :

• les préparateurs de camping-cars, qui sont des sociétés aménageant les véhicules sur la base nue d'un véhicule de type utilitaire ;
• les coachbuilders (en), qui transforment des véhicules de haut standing pour en faire des limousines ;
• les préparateurs de véhicules militaires, qui modifient la carrosserie et les vitres pour les rendre à l'épreuve des balles, ainsi que la mécanique ;
• les préparateurs de véhicules pour personnes à mobilité réduite ;
• les préparateurs modifiant le type de transmission du véhicule, comme le français Dangel ;
• les préparateurs esthétiques, chargés de la préparation esthétique des véhicules au sein des garages ou d'entreprises spécialisées. Ils se chargent du nettoyage de véhicules neufs ou d'occasion.