Les locomotives surnommées Big Boy furent les plus grosses locomotives à vapeur jamais construites. Ces locomotives classées dans la série 4000 de l'Union Pacific, doivent leur surnom à un graffiti « Big Boy » inscrit à la craie par un ouvrier de chez ALCO sur la porte de la boîte à fumée de la première machine avant sa mise en peinture^[1].

Contexte

Vers 1940, l'Union Pacific (UP) avait des difficultés dues au profil d'une de ses lignes, entre Cheyenne et Laramie, dans les montagnes Wasatch. Compte tenu des fortes rampes, il fallait souvent atteler plusieurs locomotives de type Santa Fé, Overland (en), ou bien même Union Pacific (en), en tête des interminables trains de marchandises qui empruntaient cette ligne.

Pour remplacer ces attelages de locomotives qui consommaient énormément et demandaient beaucoup de personnel, l'Union Pacific passa la commande de ce qui allait être les plus grosses locomotives jamais construites (ce qui n'empêchera pas de voir les Big Boy en double traction).

Description

Les Big Boy sont des locomotives articulées comme des Mallet, de disposition d'essieux 2-4-4-2, mais à simple expansion (le brevet Mallet est compound, elles ne sont donc pas des Mallet). Elles ont été construites par ALCO de septembre 1941 à janvier 1942 pour les 4000 à 4019, puis une seconde série de 5 machines, les 4020 à 4024, fut construite en novembre 1944.

Lors d'essais en avril 1943, la 4016 développa une puissance au crochet de 8 000 ch. Leur vitesse maximum de 128 km/h était tout aussi considérable pour de telles locomotives, et elles étaient capables de tracter couramment des trains de 4 300 tonnes dans les Rocheuses. Leurs consommations étaient de 80 m³ d'eau et de 11,4 t de charbon aux 100 km, et furent de ce fait accouplées à des tenders du type centipede à 7 essieux^[2]de 24 000 gal US pour les 4000 à 4019, puis 25 000 gal US pour les 4020 à 4024. La dernière circulation d'une Big Boy eut lieu le 21 juillet 1959.

Elles sont parfois confondues avec les Challenger, d'apparence similaire, mais de disposition d'essieux 2-3-3-2.

• La façade arrière de la chaudière (devanture) de la Big Boy 4017.

• L'avant de la 4014 avec son Pilot (en) anti-encastrement.

• Le tender « centipède » de la 4023 (l'échelle d'accès a été neutralisée).

Locomotives préservées

Huit locomotives Big Boy sont aujourd'hui préservées^[3].

Après avoir passé 52 années en exposition statique dans le parc d'attractions Fairplex de Pomona, la Big Boy 4014 a quitté Los Angeles le 26 janvier 2014 par convoi ferroviaire spécial, en direction des ateliers de l'Union Pacific à Cheyenne où seront effectués les travaux de remise en état de marche^[4]. Les sept autres ne sont pas en état de marche.

Caractéristiques

• Locomotive articulée, semblable aux locomotives type Mallet
• Longueur machine seule : 26 m
• Longueur totale (machine et tender) : 40,5 m
• Masse en service (machine seule) : 351 tonnes
• Masse totale en service (machine et tender) : 541 tonnes
• Vitesse de croisière : 50 km/h
• Vitesse max : 128 km/h
• Disposition d'essieux : 2-4-4-2
• Pression de la chaudière : 21 Hpz
• Surface de la grille : 14 m²
• Diamètre des 4 cylindres (simple expansion) : 604 mm
• Puissance : 8 000 ch au crochet (estimée)
• Capacité en charbon du tender : 28 tonnes
• Capacité en eau du tender : 94 m³
• Masse du tender en charge : 190 tonnes
• Nombre de machines construites : 25
• N° dans la série, de 4000 à 4024