Une station spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est une installation spatiale en orbite ou déposée sur un astre, ne disposant pas de moyens de propulsion autonomes ou ne disposant que de moyens de propulsion réduits, et destinée à assurer une ou plusieurs missions déterminées avec une certaine permanence.

Jusqu'à présent, seules des stations spatiales destinées à être en orbite terrestre basse ont été construites. Elles sont désignées comme « stations orbitales ».

Les stations actuelles et les précédentes ont été conçues pour rester en orbite de quelques semaines à plusieurs années. Les seules stations encore en activité en 2016 sont la Station spatiale internationale et Tiangong 2. Les stations précédentes étaient celles des programmes soviétiques Almaz, Saliout et Mir, ainsi que la station spatiale américaine Skylab et la chinoise Tiangong 1.

Particularités

Les stations spatiales se distinguent des autres engins spatiaux, comme la navette spatiale, par le fait qu'elles peuvent rester en orbite de nombreuses années. Elles sont également incapables de retourner sur Terre et ont une capacité de changement de trajectoire qui se limite à éviter des débris spatiaux.

Alors que les satellites artificiels sont mis sur orbite en une seule fois, les stations spatiales, en raison de leur taille importante, sont généralement divisées en modules. Ces derniers sont mis sur orbite un par un et assemblés dans l'espace.

Utilités

Les premières stations spatiales (MOL et Almaz) ont été étudiées pour des missions d'espionnage^[1]. La dernière station à usage militaire était Saliout 5 du programme Almaz^[2] (1976-1977).

Les stations spatiales sont actuellement principalement utilisées pour effectuer des expériences en impesanteur, comme :

• la fabrication de matériaux composites
• l'étude des effets de l'impesanteur sur les êtres vivants
• la validation de certains équipements destinés à effectuer des voyages spatiaux

De Soyouz 11 à Saliout 1, tous les records de durée en impesanteur ont été réalisés à bord de stations spatiales. Le record de durée en continu pour une même mission est de 437,7 jours détenu par Valeri Poliakov à bord de la station Mir de 1994 à 1995. Jusqu'en 2009, trois astronautes avaient bouclé des missions de plus d'une année, tous à bord de Mir.

Historique

Les stations spatiales ont été envisagées au moins depuis 1869 lorsqu'Everett Hale écrivit un article à propos de « navires lunaires » dans le mensuel Atlantic^[3].

Plus tard, Constantin Tsiolkovski et Hermann Oberth envisagèrent eux aussi des stations spatiales^[3].

En 1929, Hermann Noordung publie The Problem of Space Travel. Ce texte resta populaire pendant près de 30 ans.

En 1951, dans le Collier's Weekly, Wernher von Braun publie ses croquis d'une station spatiale en forme de roue^[3].

Types

À l'heure actuelle (2010), il existe deux types de station spatiale : les stations monolithiques et les stations modulaires.

Stations monolithiques

Les stations des programmes Saliout et Skylab ont été « monolithiques », c'est-à-dire destinées à être construites et lancées en une seule pièce, leur équipage les rejoignant plus tard. Ces stations contiennent généralement tous leurs approvisionnements et équipements expérimentaux lors de leur lancement. Lorsque les expériences et l'approvisionnement arrivaient à leur terme, elles étaient considérées comme ayant rempli leur mission et étaient abandonnées.

À partir de Saliout 6 et Saliout 7, on ajouta deux terminaux d'amarrage afin de permettre la visite d'un second équipage amenant avec lui un nouveau véhicule spatial (pour des raisons techniques, les véhicules spatiaux Soyouz ne pouvaient rester plus de quelques mois en orbite en sécurité, même en étant mis hors tension^{[réf. nécessaire]}). L'ajout des terminaux permit à un équipage d'utiliser la station en permanence. Skylab fut également équipé de deux terminaux d'arrimage, comme toutes les stations de deuxième génération, mais l'un d'eux ne fut jamais utilisé. La présence d'un second terminal sur les nouvelles stations permit au véhicule spatial de ravitaillement Progress de s'arrimer à la station pour apporter du ravitaillement nécessaire aux missions de longue durée. Avec TKS, ce concept fut étendu brièvement à Saliout 7 avant d'être abandonné. Le test servit à prouver la faisabilité des stations modulaires. Les stations Saliout suivantes furent une transition entre les stations monolithiques et les stations modulaires.

Stations modulaires

Le second type, Mir et la Station spatiale internationale (ISS), sont les stations modulaires : une unité centrale est d'abord lancée et des modules additionnels, généralement avec un rôle spécifique, lui sont ajoutés plus tard (sur Mir, ils étaient généralement lancés indépendamment alors que pour l'ISS, ils étaient, en majorité, apportés par la navette spatiale). Cette méthode permet une plus grande flexibilité en opérations, ainsi que de se passer d'un lanceur à usage unique très puissant. Ces stations sont également conçues dès le départ pour un approvisionnement extérieur fourni par la logistique, ce qui permet d'allonger leur durée de vie au prix d'un lancement de ravitaillement régulier.

Fiabilité

Ces stations ont quelques problèmes qui limitent leur fiabilité à long terme, tels que le taux de recyclage^[Quoi ?] très bas, un niveau élevé de radiations.... Certains de ces problèmes peuvent causer inconfort et problèmes de santé sur le long terme.

Les futurs habitats spatiaux devront résoudre ces problèmes pour pouvoir être occupés sur le long terme. Certains projets peuvent même accueillir un très grand nombre de personnes, essentiellement des « villes spatiales », où les gens pourront construire leur propre maison. Aucun de ces projets n'a encore vu le jour, car actuellement le coût de fabrication et de mise en service d'une station même petite n'est finançable que par les États, lesquels n'ont à ce jour aucun intérêt géostratégique à créer de telles stations résidentielles.

Un moyen de diminuer ce coût, serait de construire un grand nombre de fusées (économie d'échelle), d'employer des fusées réutilisables, d'utiliser les ressources in-situ ou encore, d'utiliser un ascenseur spatial.

Structure

Une station spatiale est un système complexe avec beaucoup de sous-systèmes interdépendants :

1. Structure
2. Générateur électrique
3. Contrôle thermique
4. Détermination et contrôle de l'attitude
5. Propulsion et navigation orbitales
6. Automation et robotique
7. Ordinateurs et communications
8. Supports environnementaux et de survie
9. Installations pour l'équipage
10. Transports des équipages et du fret

Stations passées, présentes et futures

(les dates se réfèrent aux périodes pendant lesquelles elles étaient habitées)

• Stations spatiales Saliout (URSS, 1971–1986)
  • Saliout 1 (1971, 1 équipage et un amarrage raté)
  • DOS-2 (1972, échec du lancement)
  • Saliout 2/Almaz (1973, panne 2 jours après le lancement)
  • Cosmos 557 (1973, brûle lors de sa ré-entrée 11 jours après le lancement)
  • Saliout 3/Almaz (1974, 1 équipage et un amarrage raté)
  • Saliout 4 (1975, 2 équipages et un autre planifié n'acheva pas sa mise en orbite)
  • Saliout 5/Almaz (1976–1977, 2 équipages et un amarrage raté)
  • Saliout 6 (1977–1981, 16 équipages (5 de longue durée, 11 de courte durée et un amarrage raté)
  • Saliout 7 (1982–1986, 10 équipages (6 de longue durée, 4 de courte durée et un amarrage raté)
• Skylab (États-Unis, 1973–1974, 3 équipages)
• Mir (URSS/Russie, 1986–2000, 28 équipages de longue durée)
• Station spatiale internationale (ISS) (États-Unis, Agence spatiale européenne, Japon, Russie et Canada, 2000-présent, 48 équipages de longue durée à cette date (Aout 2016))
• Genesis 1, (Privé, 2006-, expérimental, jamais occupé)
• Tiangong (en) (Chine, 2011-)
  • Tiangong 1, (2011-2016, 2 équipages)
  • Tiangong 2, (2016-, 1 équipage)
  • Tiangong 3

Après le désorbitage de Mir en 2001, l'ISS était la seule de ces stations encore en orbite. Elle est continuellement occupée depuis le 30 octobre 2000. Tiangong 1 et Tiangong 2 l'ont rejointe le 29 septembre 2011 et le 15 septembre 2016, respectivement.

Statistiques des stations spatiales habitées

• Statistiques ISS : état au 21 juillet 2010

Stations spatiales non-habitées ou ayant échoué

Autres stations spatiales

• Mir-2, projet annulé