En musique, une note est un symbole permettant de représenter un fragment de musique par une convention d'écriture de la hauteur et de la durée d'un son, ou bien, souvent dans un contexte plus large, la note est la hauteur elle-même d'un son.

Anatomie du signe

Une note est constituée d'une « tête », d'une « hampe » et d'une « durée » :

La « tête » peut être évidée (ronde, blanche…) ou pleine (noire, croche…). Pour certains instruments, elle peut prendre des formes diverses comme pour la percussion (par exemple, croix pour les cymbales, triangle pour l'instrument du même nom, rectangle pour le tambourin…).

La « ronde » n'a pas de hampe, c'est à partir de la blanche pointée qu'elle est utilisée. De longueur constante pour les notes à une seule tête, la hampe peut être plus ou moins longue suivant l'intervalle, l'accord ou le regroupement rythmique auxquels elle appartient. D'une manière générale, sa direction est au-dessus et à droite de la tête pour les notes placées en dessous de la troisième ligne, et en dessous et à gauche pour les notes placées au-dessus de la troisième ligne.

À partir de la croche, le nombre de crochets (pour un note) ou de barres (pour un ensemble de notes) détermine la « durée » rythmique de la note : un pour la croche, deux pour la double-croche, trois pour la triple-croche… aucun pour la noire et la blanche, pointées ou non.

Symbole sur une partition

Dans le solfège, la note de musique est littéralement « notée » sur une partition afin d'être lue par le musicien interprète. On lui attribue quatre caractéristiques principales : la hauteur, la durée, l'intensité et le timbre.

De par sa position sur la portée, la note représente une hauteur (dimension verticale), et par son dessin, elle représente une durée (dimension horizontale).

Fréquence

Tout son musical (ou note) possède une fréquence fondamentale (nombre de vibrations par seconde calculé en hertz) correspondant à sa hauteur. Deux notes dont les fréquences fondamentales ont un rapport qui est une puissance de deux (c'est-à-dire la moitié, le double, le quadruple…) donnent deux sons très similaires et portent le même nom. Cette observation permet de regrouper toutes les notes qui ont cette propriété dans la même catégorie de hauteur.

Dans la musique occidentale, les catégories de hauteurs sont au nombre de douze. Sept d'entre elles sont considérées comme les principales et ont pour noms : do, ré, mi, fa, sol, la et si. L'intervalle compris entre deux hauteurs dont la fréquence de l'une vaut le double (ou la moitié) de l'autre s'appelle une octave. Pour distinguer deux notes de même nom dans deux octaves différentes, on numérote les octaves et donne ce numéro aux notes correspondantes : par exemple, le la₃ a une fréquence de 440 hertz dans la norme internationale (bien qu'en pratique, cela puisse parfois varier). Cette fréquence de référence est donnée par un diapason.

Dans la gamme tempérée, la formule permettant de mesurer la fréquence d'une note par rapport à une note de départ est : ${\displaystyle f_{n}=f_{0}\times 2^{n/12}}$. Avec ${\displaystyle n}$ le nombre de demi-tons au-dessus de la note de départ ${\displaystyle f_{0}}$. On s'aperçoit que la fréquence croît de manière géométrique par rapport à la note.

Degré et échelles musicales

Dans la théorie de la musique, on parle de « degré ». Celui-ci représente une hauteur relative appartenant à une échelle musicale donnée. En effet, il existe de nombreuses possibilités pour choisir les fréquences des notes dans une octave. Le choix des échelles dépend des époques, des instruments et des types de musique.

Selon l'échelle, on obtiendra des gammes musicales différentes. La musique classique en utilise deux : l'échelle diatonique et l'échelle chromatique.

Noms

Pour la musique occidentale, il existe, depuis le Moyen Âge, deux types de notation :

1. La série constituée des syllabes ut, ré, mi, fa, sol, la (le si a été ajouté plus tard), promue par le moine bénédictin italien Guido d'Arezzo au XI^e siècle, a été mise en place pour la notation musicale dans les pays de rite catholique dit « latin ». Cette série est constituée des premières syllabes de chaque demi-vers de l'Hymne à saint Jean-Baptiste, un chant religieux latin attribué au moine et érudit Paul Diacre.
   • ut = do, surtout utilisé dans le langage théorique : clés, tonalités…
2. La série constituée des lettres de l'alphabet A (la), B (si), C (do), D (ré), E (mi), F (fa) et G (sol), héritée de la Grèce antique, a été conservée par les pays dits « protestants » ou « réformés » (Royaume-Uni, Allemagne, etc.).
   • En Angleterre, B = toujours si (B minor = Si mineur ou B♭major = Si♭majeur).
   • En Allemagne, B = si♭ et H = si♮ (B-Moll = Si♭ mineur ou H-Dur = Si majeur).

Parmi les systèmes musicaux non occidentaux, certains ont adopté les nomenclatures ci-dessus, d'autres ont conservé des appellations spécifiques. Par exemple, la musique indienne utilise les svara. Les noms des sept svara sont : स (Sa), रे (Ré), ग (Ga), म (Ma), प (Pa), ध (Dha), नि (Ni).

Histoire

Depuis Guido d'Arezzo, les notes de musique peuvent être désignées par ut, ré, mi, fa, sol, la. Cette pratique a été standardisée par les recommandations du pape Jean XX. Auparavant, en Occident, divers systèmes de notation existaient. La nouvelle méthode permettait d'apprendre en un jour ce qu'il fallait un an pour apprendre avec la méthode grecque utilisant des lettres pour noter tant les tons que les échelles^[1].

Symbolique

En général, la musique est souvent représentée par une ou des notes, que ce soit dans la bande dessinée, pour symboliser un chant, ou dans l'informatique, pour spécifier que le fichier est un fichier musical.

Codage informatique

La représentation des symboles musicaux en informatique existe dans différents jeux de caractère (Unicode, LaTeX, Lilypond…). Par exemple, l'encodage en Unicode, pour ♩ (une noire), ♪ (une croche), ♫ (deux croches) et ♬ (deux doubles-croches) :

Cependant, cet encodage ne permet pas le positionnement sur la portée, ni aucune autre manière de distinguer les hauteurs de son. Pour cela, on emploie d'autres normes. Par exemple, un des aspects de la norme MIDI est la numérotation des notes. On dit alors que le la 440 Hz est le numéro 69 et que toute différence de numéro par rapport à cette note est comptée en demi-tons. Par exemple, tous les multiples de 12 sont des do. À l'origine, seuls les numéros de 0 à 127 étaient permis, mais selon la variante de cette échelle, des notes plus graves ou plus aigües peuvent aussi être permises. À partir du moment où on suppose un tempérament égal ("gamme tempérée"), on peut aussi représenter des notes intermédiaires en utilisant des fractions (voir la formule de fréquence mentionnée ci-haut).

D'autres notations informatisées utilisent les lettres de notes anglaises de A à G et le symbole # tenant lieu de dièse, mais pas de symbole bémol car non-nécessaire (tout bémol a un équivalent dièse). Les notes non-dièse peuvent être suivies d'un trait d'union ou d'une espace. On termine ensuite avec le numéro d'octave, qui augmente de 1 à chaque do comme dans la table ci-haut, mais qui peuvent être décalés (le la 440 pourrait être écrit A-2, A-3 ou A-4 selon l'échelle choisie). C'est ce qui est utilisé visuellement dans les éditeurs de type tracker (à la Amiga), quoique à l'interne, leurs formats utilisent des périodes (inverses de fréquences) comme le format MOD, ou une combinaison note de la gamme & octave (par exemple, les deux parties de la division avec reste d'une note MIDI par 12) comme le format S3M.