Lotus Cars est un constructeur automobile anglais spécialisé dans les voitures de sport et de compétition. Il appartient au constructeur automobile malaisien Proton depuis 1996. Lotus sous-traite également de l'ingénierie automobile pour des constructeurs généralistes désirant améliorer leurs voitures ou créer des modèles sportifs. Lotus était le surnom donné par Colin Chapman à son épouse^[1].

Historique

L'histoire de Lotus est indissociable de celle de son fondateur Anthony Colin Bruce Chapman (ce qui explique les lettres ACBC sur le logo), plus connu sous le nom de Colin Chapman. Ingénieur au sein de la Royal Air Force, ce dernier bricole en 1948 sa première voiture, basée sur un vieux châssis de 205 Baptisée Lotus Mk1, elle est engagée par son concepteur dans des épreuves de maniabilité. Elle est suivie par la Mk2 (1949) puis par la Mk3 (1951), qui marque les débuts de Lotus sur circuit, dans le cadre du championnat d'Angleterre 750 cm³.

En janvier 1952, Chapman fonde la société Lotus Engineering Company avec son associé Michael Allen. Ce dernier se retire au cours de cette même année 1952. L'année suivante, il fonde une autre société dénommée « Lotus Engineering Company Limited » avec celle qui deviendra son épouse, Hazel Williams. Entretemps, il conçoit la Lotus Mk6 (les Lotus porteront la séquence « Mk XX » jusqu'à la Type 10 : à partir de la Lotus 11, le signe « Mk » disparaîtra), une voiture de course également homologuée pour usage routier. Le succès est tel que Chapman doit envisager la construction en série (100 voitures en deux ans), ce qui l'amène à fonder en 1955 Lotus Cars. Parallèlement, l'engagement des Lotus en compétition se poursuit, et en 1957, Chapman monte le Team Lotus, qui ne tardera pas à devenir une des écuries majeures de la Formule 1.

En 1957, Lotus lance sa première voiture réputée, la Seven, qui est un des succès de la marque jusqu'en 1973, année où le modèle est repris par Caterham. La première « vraie » voiture de Lotus est l'Elite 14 mais le premier véritable succès commercial en grande série est sans nul doute l'Elan des années 1960 qui sera fabriquée à plus de 10 000 exemplaires. Un succès qui ne sera égalé que par l'Elise des années 1990-2000.

Le lien étroit entre la compétition et les voitures de série, l'un des principes fondateurs de Lotus Cars, ne s'est jamais démenti au fil des années : les amateurs de GT de la marque ne pouvaient s'empêcher de faire courir des voitures de série (Elite, Elan, Europe), et l'usine développait rapidement des pièces voire des sous-modèles adaptés à la course. De nos jours, il en est de même puisqu'un dérivé piste de l'Elise a vu le jour (l'Exige puis la Lotus 2-Eleven, une voiture de piste de type barquette dérivée de l'Exige S) et qu'un certain nombre de kits et préparations sont disponibles pour les Elise comme les Exige.

Décédé en 1982, Colin Chapman laissera la société avec de gros problèmes financiers causés par le projet DeLorean. En 1986, Lotus Cars est racheté par le groupe américain General Motors (la transaction ne concerne pas l'écurie de course, qui conservera son indépendance jusqu'à sa disparition en 1994), puis revendu le 27 août 1993 à ACBN Holdings pour trente millions de livres sterling ; Lotus rejoint alors le même groupe que Bugatti.

En 1996, Lotus Cars est racheté par le constructeur malaisien Proton.

En mai 2017, Geely acquiert une participation de 49,9 % dans Proton, constructeur automobile malaisien et une participation de 51 % dans Lotus, détenue par Proton^[2].

Lotus et la compétition

Lotus s'est illustré en commençant par des courses de club sur terre, puis sur circuit pour enfin s'attaquer avec succès à la Formule 1. Mais le constructeur n'a pas abandonné les courses d'endurance en participant plusieurs fois aux 24 Heures du Mans, aux courses américaines sur ovales (500 Miles d'Indianapolis), ainsi qu'aux courses australiennes (Formule Tasmane). Lotus a fabriqué et fait courir avec succès des Formule Junior, Formule Ford, Formule 3, Formule 2 et a toujours eu un pied dans les courses de voitures de tourisme (Seven, Cortina, Elan 26R, Europa 47).

L'équipe Lotus est représentée en Endurance dans la catégorie LMP2 par le Team Kolles au Championnat du Monde d'Endurance de la FIA. Le moteur est un moteur Lotus, mais la carrosserie est une Lola B12/80. Pour la saison 2013, Lotus annonce continuer l'aventure, mais à la suite de la liquidation judiciaire de la marque Lola Cars, la voiture sera entièrement construite par Lotus, avec l'aide de la société de développement ADESS, et portera le nom de Lotus T-128. Ce sera toujours la société Kodewa qui sera responsable de la partie compétition de la marque Lotus.

En 2011, Lotus revient en IndyCar en sponsorisant les voitures de l'équipe KV Racing. Puis en 2012, en collaboration avec Judd, Lotus construit son propre moteur pour la série et entre en concurrence avec Honda et Chevrolet. Malgré des conditions d'obtention contraignantes (Lotus impose une livrée noir et or à toutes les voitures clientes, et veut un droit de regard sur les pilotes), le moteur semble prometteur et 6 voitures (sur 33) s'engagent avec Lotus. Le moteur est d'abord livré en retard aux équipes clientes (ce qui les empêche de participer aux essais privés notamment, certaines recevant même leur moteur au dernier moment juste avant les essais du premier grand prix). Les performances et la fiabilité s’avéreront désastreuses et la plupart des équipes clientes se débarrasseront du moteur avant la mi-saison (ce qui est normalement interdit, les équipes on fait pressions sur les organisateurs) et en 2013, faute de client, Lotus met fin à son programme IndyCar. Ce retour aura été un gouffre financier pour le constructeur.

L'aventure en Formule 1

La compagnie encourageait ses clients à participer à des courses et l'entité-sœur Team Lotus fit son entrée en Formule 1 en 1958. Écurie phare des années 1960 et 1970, fameuse pour ses innovations techniques, le Team Lotus a commencé à décliner à la fin des années 1980, avant de disparaitre au terme de la saison 1994, miné par d'insolubles problèmes financiers. Lotus Cars décide de reprendre le chemin de la Formule 1 en 2009 en soutenant l'équipe créé par Tony Fernandes sous l'impulsion de Proton, puis décide de révoquer ce soutien et de sponsoriser Renault, ce qui donna lieu à une bataille judiciaire avec l'équipe de Tony Fernandes qui entre temps avait racheté Team Lotus. Un accord à l'amiable est trouvé fin 2011 avec l'ancienne écurie Renault : tout en étant détenue par Genii Capital, cette écurie devient Lotus F1 Team ^[3] à travers un accord marketing. Cependant, cet accord a rapidement été rompu^[4], ce qui a pour conséquence que Lotus Cars ne verse plus les redevances liées au sponsoring mais l'écurie conserve le nom Lotus jusque fin 2015 lors de son rachat par Renault(les écuries obtiennent une partie proportionnelle des droits télévisés en fonction de leur classement Constructeurs de la saison précédente à la condition qu'elles conservent le même nom d'une saison sur l'autre).

Résultats en compétition

En Formule 1, Lotus a remporté 81 victoires (76 pour l'écurie officielle, le Team Lotus, et 5 pour le Rob Walker Racing), 107 pole positions et 76 meilleurs tours en 606 Grands Prix, sur 43 saisons^[5].

Sept titres de champion du monde des constructeurs F1 :

• 1963, avec 54 points, devant BRM (36 points)
• 1965, avec 54 points, devant BRM (45 points)
• 1968, avec 62 points, devant McLaren (49 points)
• 1970, avec 59 points, devant Ferrari (52 points)
• 1972, avec 61 points, devant Tyrrell (51 points)
• 1973, avec 92 points, devant Tyrrell (82 points)
• 1978, avec 86 points, devant Ferrari (58 points)

Cinq pilotes furent champions du monde de Formule 1 sur Lotus :

• 1963 : Jim Clark  Écosse
• 1965 : Jim Clark  Écosse
• 1968 : Graham Hill  Angleterre
• 1970 : Jochen Rindt  Autriche (à titre posthume)
• 1972 : Emerson Fittipaldi  Brésil
• 1978 : Mario Andretti  États-Unis

Lotus a également remporté les 500 miles d'Indianapolis 1965 avec Jim Clark.

Lotus à l'écran

Les lignes originales des Lotus leur ont souvent valu d'être utilisées au cinéma ou à la télévision.

• 1967 Dans le pré-générique de la série britannique Le Prisonnier, Numéro 6 (Patrick McGoohan) conduit une Lotus Seven dans les rues de Londres. On découvre par la suite qu'il l'a assemblé lui-même.
• 1967 Dans le film de 1967 Casino Royale, apparaît une Lotus Formule 3 pilotée par Evelyn Tremble (Peter Sellers) assumant l'identité du célèbre espion James Bond.
• 1977 Dans le film L'Espion qui m'aimait, James Bond (Roger Moore) conduit une Lotus Esprit S1. Dotée de nombreux gadgets propres à la série, elle donnera lieu à une scène mythique sous l'eau en transformant l'Esprit en véhicule amphibie^[6].
• 1978 Dans le film Flic ou Voyou, Stanislas Borrowitz (Jean-Paul Belmondo) conduit une Caterham Super Seven.
• 1981 Dans le film Rien que pour vos yeux, l'agent de sa majesté (toujours Roger Moore) apparait au volant d'une Lotus Esprit turbo de couleur bronze équipé de porte-ski positionnés sur le hayon.
• 1981 Toujours dans Rien que pour vos yeux, une deuxième Lotus Esprit Turbo fait son entrée avec une livrée blanche et stickers rouges. On ne la verra que peu à l'écran, pour finalement exploser.
• 1990 Dans le film Pretty Woman, Edward Lewis (Richard Gere) se débat avec la boîte de vitesses manuelle et le pédalier typé course de sa Lotus Esprit lorsqu'il fait la rencontre de Vivian Ward (Julia Roberts).
• 1992 Dans Basic Instinct, Catherine Tramell (Sharon Stone) conduit deux Lotus Esprit SE (une blanche et une noire) et se livre à une course poursuite vertigineuse sur une corniche avec l'inspecteur Nick Curran (Michael Douglas).
• 1968 Dans la série américaine Chuck, Sarah Walker (Yvonne Strahovski) conduit une Lotus Evora.
• 2013 Dans le film Red 2, Lotus renoue la tradition des véhicules placés au cinéma avec sa dernière Exige S dans une livrée Bleu Laser
• 2013 Dans le film Les Âmes vagabondes la lotus Evora est présente à l'écran dans une livrée chromée. Elle est vue à de nombreuses reprises, la voiture servant de moyen de transport aux extra-terrestres.
• 2013 Dans la comédie britannique It's a lot, un lycéen impopulaire emprunte frauduleusement la lotus Evora S de son père qui finira avec la carrosserie largement rayée.

Lotus en Chine

Dès 2002, Proton a cherché un partenaire en Chine. Les négociations avec son premier partenaire, Goldstar n'ont pas abouti. Un second partenaire, Youngman, s'est présenté. Il a exigé que ses voitures soient vendues sous la marque Lotus. Proton a accepté, moyennant le paiement d'une licence. En 2006, Youngman dévoila ainsi la Lotus RCR, une Proton Gen-2 rebadgée. Les premiers exemplaires étaient importés de Malaisie. A partir de 2008, Youngman disposa d'une usine à Hangzhou. Une berline inédite, la L5, est ensuite lancée. Du coup, la RCR devient L3. En 2011, le constructeur dévoile un SUV, le T6. En 2012, Youngman tente de s'associer à Spyker pour relancer Saab. Un projet ruineux, qui n’aboutit pas. Lâché par Proton, Youngman stoppe la production des L3 et L5 en 2013^[7].

Liste des voitures Lotus

Modèles anciens de 1957 à 1979

• Lotus Seven S1, S2 et S3 (1957-1970)
• Lotus Elite Type 14 (1957-1963)
• Lotus Elan S1 et S2 Type 26 (1962-1971)
• Lotus Cortina Type 28 (1963-1966)
• Lotus Elan coupé Type 36 (1965-1968)
• Lotus Elan S3, S4 et S4 Sprint Type 45 (1966-1974)
• Lotus Europe Type 46, version à moteur central Renault 16 (1966-1968)
• Lotus Elan +2 Type 50 (1967-1974)
• Lotus Europa Type 54, version à moteur Ford et culasse lotus twin cam (1968-1970)
• Lotus Seven S4 Type 60 (1970-1973)
• Lotus Europa S2 Type 65 (1969-1971)
• Lotus Elite II Type 75 et Lotus Eclat Type 76 (1975-1982)
• Lotus Esprit Type 79 (1975-1980)

Années 1980/1990

• Lotus Excel GT Type 89 (1982–1992), évolution du modèle Eclat
• Lotus Elan Type M100 (1989–1995), unique modèle traction produit par Lotus
• Lotus Carlton Type 104 (1990-1992), version extrapolée du modèle Vauxhall du même nom (Opel Omega A)
• Lotus Elise S1 Type 111 (1996)
• Lotus 340R (1999)

Modèles contemporains

• Lotus Elise S2 Type 117 (roadster, moteur 1,8 L, 735 kg))
• Lotus Exige Série 2 (coupé, moteur 1,8 L, 875 kg)
• Lotus 2-Eleven type 123
• Lotus Europa Type 121 (coupé, moteur 2 L turbo, 995 kg)
• Lotus Evora (2008) (coupé, moteur 3,5 L V6, 1 457 kg)
• Lotus Exige V6 (2012) (coupé, moteur 3,5 L V6 compresseur, 1 000 kg)

Voitures de compétition

• Lotus Eleven : Voiture de circuit et d'endurance
• Lotus 2-Eleven
• Lotus 3-Eleven : Voiture de course qui a été présentée au Festival of speed de Goodwood 2015.
• Lotus 12 : Premières apparitions en Formule 1 (voiture conçue pour la Formule 2)
• Lotus 15 : Voiture de circuit et d'endurance
• Lotus 16 : Voiture de F1 et F2
• Lotus 17 : Voiture de circuit et d'endurance
• Lotus 18 : Formule 1 et Formule Junior, premières victoires de Lotus en GP
• Lotus 19 : Voiture destinée aux courses d'endurance
• Lotus 20 : Formule Junior
• Lotus 21 : Formule 1 à moteur arrière, nouvelle réglementation : 1 500 cm³
• Lotus 22 : Formule Junior
• Lotus 23 : voiture de circuit et d'endurance
• Lotus 24 : Formule 1 utilisant des moteurs V8 1 500 cm³
• Lotus 25 : Formule 1 à châssis monocoque, moteur V8 Coventry Climax, championne du monde 1963
• Lotus 26R : Voiture de circuit dérivée de l'Elan
• Lotus 27 : Formule Junior, dernière de cette catégorie
• Lotus 29 : Indycar
• Lotus 30 : Voiture de circuit Groupe 7
• Lotus 31 : Formule 3, nouvelle catégorie 1 000 cm³
• Lotus 32 : Formule 2, nouvelle catégorie 1 000 cm³
• Lotus 33 : Formule 1, évolution de la Lotus 25, championne du monde 1965
• Lotus 34 : Indycar
• Lotus 35 : Formule 2 et 3
• Lotus 37 : Ou 3-Seven : Lotus 7 améliorée
• Lotus 38 : Indycar, victoire aux 500 Miles d'Indianapolis
• Lotus 39 : Formule Tasmane
• Lotus 40 : Voiture de circuit Groupe 7
• Lotus 41 (en) : Formule 2 et 3
• Lotus 42 : Indycar
• Lotus 43 : Formule 1 à moteur H16 de 3 000 cm³, nouvelle réglementation
• Lotus 44 : Formule 2
• Lotus 47 : Voiture de circuit sur base Europe moteur 1600 Twin Cam
• Lotus 48 : Formule 2
• Lotus 49 : Formule 1 à moteur porteur, championne du monde 1968 avec Graham Hill
• Lotus 51 : Formule Ford
• Lotus 51 : Formule 3
• Lotus 56 : Indycar
• Lotus 56B : Formule 1 à turbine à gaz
• Lotus 57 : Formule 2
• Lotus 58 : Formule 1 avec moteur Cosworth DFV, évolution du modèle 57
• Lotus 59 : Formule 3
• Lotus 59B : Formule 2
• Lotus 61 : Formule Ford
• Lotus 62 : Voiture de circuit prototype groupe 6
• Lotus 63 : Formule 1 à quatre roues motrices
• Lotus 64 : Indycar
• Lotus 69 : Formule 2, Formule 3, Formule Ford, Formule B, Formule Atlantic
• Lotus 70 : Formule 5000
• Lotus 72 : Formule 1 incorporant l'aérodynamique dès sa conception, championne du monde 1970 avec Jochen Rindt, en 1972 avec Emerson Fittipaldi et en 1973 (titre constructeur)
• Lotus 73 : Formule 3
• Lotus 74 : Formule 2
• Lotus 76 : Formule 1
• Lotus 77 : Formule 1
• Lotus 78 : Première F1 à effet de sol
• Lotus 79 : Formule 1 championne du monde 1978 avec Mario Andretti
• Lotus 80 : Formule 1
• Lotus 81 : Formule 1
• Lotus 86 : Formule 1 à double châssis basée sur le modèle 81
• Lotus 87 : Formule 1
• Lotus 88 : Formule 1 à double châssis
• Lotus 91 : Formule 1
• Lotus 92 : Formule 1, dernière à utiliser le V8 DFV
• Lotus 93T : Première Lotus à moteur Turbo Renault
• Lotus 94T : Formule 1
• Lotus 95T : Formule 1
• Lotus 97T : Formule 1
• Lotus 98T : Formule 1
• Lotus 99T : Formule 1
• Lotus 100T : Formule 1
• Lotus 101 : Formule 1
• Lotus 102 : Formule 1
• Lotus 102B : Formule 1
• Lotus 102D : Formule 1
• Lotus 107 : Formule 1
• Lotus 107B : Formule 1
• Lotus 107C : Formule 1
• Lotus 109 : Formule 1
• Lotus T127 : Formule 1
• Lotus T128 : Formule 1
• Lotus E20 : Formule 1
• Lotus E21 : Formule 1
• Lotus E22 : Formule 1
• Lotus E23 : Formule 1

Bibliographie

• Emmanuel Joucla et Lionel Fontenier, Lotus Passion, Édition Drivers, coll. « Passion », Toulouse, 2006 (ISBN 2-3512-4009-X) [présentation en ligne]
• Larry Wilcox et Pierre-Yves Gaulard, Lotus - L’éloge des sports cars, Édition ETAI, 2007 (ISBN 978-2-7268-8750-9)