Le maillechort désigne un alliage de cuivre, nickel et zinc, apprécié pour son aspect argenté ou son reflet blanc métallique, et pour cette raison parfois abusivement appelé argentan ou alpacca.

Dénominations

Ce type d'alliage aurait été mis au point en France, entre 1819 et 1823, par les ouvriers métallurgistes lyonnais, les Français Maillot et Chorier (ou Chortier), ce qui explique ce nom composé par abréviation technique. Le brevet aurait été déposé le 5 juin 1827^[1]. Le terme, peut-être mal orthographié en maillechorl, apparaît en 1829 déjà dans l'édition de l'année du dictionnaire universelle de langue française de Claude Boiste.

Mais il existait déjà en Chine avant d'être imité en Allemagne sous le nom de Neu-Silber (nouvel-argent), d'où le nom anglais d'« argent germanique » ou german silver que prend le nickel silver. Un autre alliage comprenant ces trois métaux est appelé Melchior, du nom de son inventeur, le fabricant suisse Melchior Esslinger.

D'un point de vue métallurgique assez étroit, les maillechorts ou les argentans sont des laitons additionnés de nickel. La teneur minimale en nickel est de l'ordre de 5 %.

Compositions et propriétés caractéristiques

Composition chimique

Les teneurs globales en Ni et Zn doivent être inférieures à 36 % en masse pour obtenir un alliage homogène, sinon l'alliage est une solution solide :

• soit monophasée (malléable à froid, facilement transformable par laminage, emboutissage ou repoussage) ;
• soit biphasée (encore plus pauvre en cuivre, mais encore plus facilement usinable, et surtout filage à chaud, matriçage, etc.).

Les proportions respectives sont pour le Cu 45 % à 65 %, le Ni 5 % à 25 % et le Zn 20 % à 45 %.

Quelques alliages habituels sont : Cu₆₃Zn₂₈Ni₉, Cu₅₅Zn₂₇Ni₁₈, Cu₄₆Zn₄₅Ni₉, Cu₅₇Zn₁₇Ni₂₆.

Les maillechorts pouvaient ou peuvent encore contenir des quantités très faibles de plomb, d'étain ou de fer. À noter l'alliage au plomb, principal maillechort biphasé Cu₄₆Zn₁₀Ni₄₂Pb₂.

Proportions massiques de l'alliage : Cu 45 à 65 %, Ni 10 à 25 % et Zn 20 à 27 %^[2].

Caractéristiques techniques

Cet alliage blanc, dur, peu oxydable, à faible conductivité électrique, caractérisé en général par des teintes, possède en général une bonne usinabilité et soudabilité, il est surtout excellent pour le travail à froid.

Il est en général plus dur que l'argent tout en étant légèrement plus élastique. Le matériau argent a pourtant une meilleure résonance, pour garantir les notes de la flûte, mais le maillechort moins onéreux convient.

Gamme de propriétés :

• masse volumique : 8 600 kg·m^-3 à plus de 8 750 kg·m^-3 (densité : 8,6 à 8,8) ;
• point de fusion : 980 à 1 110 °C ;
• dureté Vickers : 75-190 ;
• résistivité : 2,5 à 3,1×10^-7 Ω·m.

Une pièce de monnaie en maillechort (tout au moins dans les alliages à moins de 25 % de nickel) n'est pas soulevée par un aimant ordinaire.

L'alliage des pièces de monnaie en maillechort de 10 et 25 centimes millésime 1939 est voisin de Cu₆₃Zn₂₈Ni₉.

Normalisation

Norme française AFNOR

• NF A53-715 : Produits de fonderie - Pièces moulées en maillechort et nickel-cuivre - Spécifications

Utilisations

Ses applications les plus courantes sont les couverts et la vaisselle (base des assiettes et couverts argentés), l'instrumentation pratique, les rivets et pièces de visserie, les fermetures Éclair, les éléments optiques, les instruments d'horlogerie et les instruments de mécanique de précision, les anciens fils de bobine de rhéostats, le plombage, etc., sans oublier les instruments de musique de la famille des cuivres et bois (flûte traversière), ainsi que les guitares où ce matériau compose les frettes, et les pièces d'archèterie, la petite bijouterie, les bijoux fantaisie, les cœurs de crucifix, etc.

Cet alliage a également été utilisé dans l'industrie d'armement.

Numismatique ː monnaie et médailles

Il fut utilisé, en Autriche pour la frappe des 10 Haller en 1915 et 1916, en France, de 1938 à 1940 pour la frappe des 5, 10 et 25 centimes « troués » type Lindauer ainsi que certaines monnaies de nécessité. En Belgique, les pièces de 5, 10 et 25 centimes entre 1930 et 1939 sont aussi de cet alliage^[3].

L'anneau extérieur de la pièce de 1 euro est composé de maillechort, le centre de celle de 2 euros également.

L'actuelle monnaie mexicaine bimétallique de 10 pesos a son centre en ce métal, l'anneau extérieur étant en bronze d'aluminium.

Il existe également de nombreuses médailles en maillechort.

Industrie automobile

Les célèbres calandres des anciennes Rolls-Royce sont réalisées dans ce métal, qu'un chromage vient recouvrir.

Orfèvrerie

La fabrication de couverts argentés l'utilise comme support de base, la structure maillechort étant visible lorsque l'argent de placage est usé et élimé, car l'oxydation en vert de gris toxique apparaît. Le maillechort est oxydable par le vinaigre et les autres acides alimentaires.

Modélisme

Il est utilisé notamment pour fabriquer des rails de trains miniatures, car il s'oxyde moins facilement que l'acier étamé (fer-blanc) ou zingué. Malgré une conductivité électrique inférieure, il réduit l'étincelage au contact des roues, lié à la résistivité de contact (elle dépend de l'oxydation superficielle).

En plaque fine, il permet la réalisation de pièces d'une grande précision par gravure chimique puis assemblage soudé en plusieurs couches pour créer des formes complexes en trois dimensions.

Facture instrumentale

Dans la manufacture d'instruments de musique, il est utilisé pour la confection de pièces à forte sollicitations et dont la durée de vie est prolongée par leur moindre usure.

Industrie de l'armement

Cet alliage est utilisé pour fabriquer tout ou partie des projectiles d'armes légères de petit calibre pour le Mannlicher hollandais ou le Mauser 98.