Un casse-tête est un jeu qui se joue seul ou à plusieurs. Il consiste à partir d'une situation initiale donnée ou aléatoire à aboutir à une situation particulière en suivant un certain nombre de règles. Les casse-tête peuvent se trouver de différentes formes :

• taquin, Tangram ;
• Rubik's Cube, puzzle multipyramidal ;
• les jeux de cartes (exemple : réussite) ;
• les casse-tête géométriques qui se résolvent à l'aide d'un papier et d'un crayon ;
• les jeux à partir du matériel d'un jeu existant : problème du cavalier et problème des huit dames basés sur les règles des échecs ;
• les jeux numériques.

Certains casse-tête ont peu d'intérêt du point de vue ludique, mais offrent des illustrations de modèles mathématiques ou informatiques complexes. Exemple : l'énigme des trois maisons ou la combinatoire des tours de Hanoï.

Histoire des casse-tête mécaniques

Le plus vieux casse-tête mécanique connu est originaire de Grèce et date du III^e siècle^[1]. Ce jeu, le stomachion, est un carré divisé en 14 parties qu'il s'agit d'assembler pour créer différentes formes. Le jeu du baguenaudier, décrit par Jérôme Cardan en 1550, serait originaire de Chine du Nord. En 1742, au Japon, on fait mention d'un jeu appelé « Sei-gon Shona Chie no-Ita » dans un livre. Autour de l'année 1800, le puzzle Tangram est devenu populaire en Chine, et 20 ans plus tard, il s'est répandu à travers l'Europe et l'Amérique. La société Richter, de Rudolstadt, a commencé à produire de grandes quantités de jeux similaires au Tangram, les fameuses « pierres d'Anker ».

Les casse-tête ont été très en vogue vers la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle. Le premier brevet d'invention pour un casse-tête a été enregistré pendant cette époque.

En 1893, le professeur Hoffman a écrit un livre intitulé « Casse-tête anciens et nouveaux ». Il contenait, entre autres, plus de 40 casse-tête avec des descriptions de mécanismes secrets. Ce livre est devenu un ouvrage de référence pour les jeux de casse-tête et des exemplaires modernes ont été imprimés.^{[réf. nécessaire]}

Avec l'invention de matériaux faciles à modeler comme le plastique, l'éventail des possibilités de casse-tête a grandi. Le Rubik's Cube, sans doute le plus célèbre casse-tête dans le monde entier, serait plus difficile à réaliser sans les polymères modernes (même s'il en existe une version "30ème anniversaire" en bois).

Classification

• Casse-tête mécanique
• Les dissections ou puzzles géométriques comme le Tangram (qui peut être utilisé aussi comme test de créativité)
• Partitions géométriques (comme celui de l'énigme des trois maisons)
• Polyformes
• Jeux d'allumettes
• Les Dominos
• Constructions et rangements
• Carrés magiques de lettres et de nombres
• Boule, anneau, ficelle
• Jeux de ficelle
• Dédales et labyrinthes
• Jeux de fil de fer
• Casse-tête numériques et logiques
• Sudoku, Takuzu
• Futoshiki
• Casse-tête de déplacements dont les puzzles à pièces coulissantes comme l'Âne Rouge ou Century
• Rubik's Cube
• Puzzle multi-pyramidal
• Casse-tête carton ou papier