La prophylaxie désigne le processus actif ou passif ayant pour but de prévenir l'apparition, la propagation ou l'aggravation d'une maladie^[1].

Le terme fait aussi bien référence à des procédés médicamenteux qu'à des campagnes de prévention ou à des « bonnes pratiques » adaptées. La prophylaxie peut être l'initiative d'une personne qui s'est exposée à un risque (par exemple lié aux IST). Une prophylaxie peut amener à suivre un traitement médical, mais il s'agit avant tout d'un processus liant la prise de conscience d'un risque constaté ou pressenti, à une réponse médicale ou sanitaire.

La prophylaxie désigne aussi, en histoire et en ethnologie, un type de pratiques magiques ayant les mêmes buts.

Types de prévention

Types de prévention :

• la prévention primaire doit empêcher l'apparition d'une maladie chez une personne.
• la prévention secondaire vise à réduire la gravité d'un problème de santé, notamment par le dépistage, la prise en charge et l'éducation thérapeutique.
• la prévention tertiaire concerne l’évitement des complications de maladie déjà cliniquement manifestes et la mise en place de procédures de réhabilitation.
• la prévention quaternaire concerne :
  • soit l'ensemble des soins palliatifs auprès de malades qui ont dépassé le stade des soins curatifs et qui se trouvent en phase terminale. La prévention quaternaire inclut aussi l'accompagnement des mourants. Les termes soins palliatifs sont cependant préférables^[2] et plus répandus^[3].
  • soit la prévention de la médecine non nécessaire ou la prévention de la surmédicalisation selon le tableau ci-dessous.

La prophylaxie concerne aussi bien les maladies infectieuses que les accidents du travail, les parasitoses ou le développement psychomoteur.

À ce titre, les campagnes de vaccination systématique — BCG, variole, etc. — la déclaration de certaines maladies contagieuses, ainsi que les démarches de prévention diverses d'hygiène de vie — anti-alcoolique, anti-tabac… — la médecine du travail, le dépistage précoce de certaines maladies — cancer, par exemple — les rééducations en milieu psychiatrique, etc. sont autant d'entreprises prophylactiques.

Pratiques magiques

Les sociétés anciennes, à la médecine impuissante ou aux effets limités, ont eu recours à des pratiques prophylactiques magiques compensant cette science insuffisante.

Les chapelles construites sur les chemins, à l'entrée d'un village, avaient ainsi un rôle prophylactique. Le saint vénéré dans ces chapelles était souvent un saint antipesteux^[5], comme saint Roch, saint Sébastien, saint Antoine ou saint Barthélemy^[6],[7].

La croyance dans les pouvoirs de l'écrit était aussi forte, et sa valeur prophylactique était aussi utilisée dans des formules qu'on retrouve dans les tombeaux égyptiens^[8] ou dans le christianisme^[9].

Il était ainsi de coutume de multiplier les objets à vertus prophylactiques, voire d'en parer tous les objets familiers, de l'épée^{[10],[11],[12]}, aux bagues^[13], en passant par les intailles^[14]. Les motifs les plus courants auxquels on prêtait des vertus prophylactiques sont l'œil, que l'on retrouve par exemple à l'avant des bateaux grecs^[15], mais aussi sur des objets très courants, comme la fibule^[16], et le phallus^[17],[18].

Notes

Voir aussi[modifier | modifier le code]

• Médecine préventive
• Comportements-barrière
• Quarantaine

• Portail de la médecine