El osmio es un elemento químico de número atómico 76 que se encuentra en el grupo 8 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Os.

Se trata de un metal de transición blanco grisáceo, frágil y sólido. Se clasifica dentro del grupo del platino, y se emplea en algunas aleaciones con platino e iridio. Se encuentra aleado en menas de platino y su tetraóxido, OsO₄. El osmio es el elemento natural más pesado que existe con una densidad de 22.59 g/cm³.

Se emplea en síntesis orgánica (como oxidante) y en el proceso de tinción de tejidos (para su fijación) para su observación mediante microscopía electrónica, y en otras técnicas biomédicas. Las aleaciones de osmio se emplean en contactos eléctricos, puntas de bolígrafos y otras aplicaciones en las que es necesaria una gran dureza y durabilidad.

El osmio fue descubierto en 1803 por Smithson Tennant, a partir del residuo que quedaba al disolver platino nativo en agua regia. Es un elemento muy escaso en la naturaleza y que se halla en la corteza terrestre en una concentración de 0.0015 ppm. Dos químicos franceses Antoine-François de Fourcroy y Louis Nicolas Vauquelin identifica un material en el residuo del platino, al que llama ptène.^[1]​

Propiedades

En su forma metálica es de color blanco grisáceo, duro y brillante, incluso a altas temperaturas, aunque es difícil encontrarlo en esta forma. Es más fácil obtener osmio en polvo, aunque expuesto al aire tiende a la formación del tetraóxido de osmio, OsO₄, compuesto tóxico (peligroso para los ojos), oxidante enérgico, de un olor fuerte, y volátil. En la corteza terrestre se encuentra junto con otros metales del grupo del platino, generalmente aleado con iridio (y otros en menor cantidad). El osmio es otro de los metales aleados al hierro, níquel e iridio y al igual que estos, la mayor cantidad de osmio nativo se encuentra en el núcleo del planeta que por su alta densidad se hundió y paso a formar parte de sus componentes. Las aleaciones de osmio e iridio en las que hay mayor cantidad de osmio se conocen como osmiridio, contra las que tienen más iridio, llamadas iridiosmio.

Se conoce también el dióxido de osmio, OsO₂, los fluoruros OsF₄, OsF₅ y OsF₆ y los cloruros OsCl₂, OsCl₃ y OsCl₄. Forma asimismo diversos oxoaniones. El osmio en forma pura no se utiliza, se emplea en aleaciones como endurecedor del platino y como catalizador.

Alcanza el estado de oxidación +8, al igual que el rutenio, estado que no alcanza el hierro, que es el elemento cabecera de este grupo. Puede presentar variados estados de oxidación, desde el 0 al +8. Son muy resistentes al ataque por ácidos, disolviéndose mejor por fusión alcalina.

Es el elemento natural de mayor densidad (a presión ambiente) de la Tierra,^[2]​ siendo ligeramente superior a la del Iridio, y tiene una de las energías cohesivas y una de las temperaturas de fusión más altas.

Obtención

Se obtiene en arenas que contienen platino, iridio y escasa cantidad de otros metales. Después de un proceso de enriquecimiento de las arenas se pasa al tratamiento con agua regia, gracias a lo cual se separa del platino. Seguidamente se separa del rutenio por reducción con alcoholes y se precipita en forma de OsO₄. La purificación se realiza por destilación

Aplicaciones en química orgánica

El tetraóxido de osmio es un buen oxidante, capaz de transformar un alqueno en un diol (molécula con dos grupos alcohol como sustituyentes).^[3]​